James Collins ha studiato dal 1959 al 1964 al Central Saint Martins College of Art and Design e si è diplomato come insegnante.

Collins lavora con la fotocamera dal 1969.

Nel 1970, si è trasferito a New York City ed ha avuto incarichi di insegnamento in varie università negli Stati Uniti.

Tra il 1973 e il 1974 pubblica regolarmente articoli su Artforum di artisti attuali e fotografia contemporanea.

Nel 1978 Collins ha tenuto una mostra personale a cura di Sarah Kent presso l’ Institute of Contemporary Arts at .

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